Depois de 14 anos de missão espacial, a Sonda Galileu, da Nasa, foi destruída em 21 de setembro de 2003, ao colidir com a densa atmosfera do planeta Júpiter. O episódio marcou o fim de uma das explorações interplanetárias mais bem-sucedidas da História.
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“Foi uma missão extraordinária para a ciência e é muito difícil vê-la acabando”, disse à época a gerente do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, Claudia Alexander. “Depois de atravessar quase 5 bilhões de quilômetros como nosso olhos e ouvidos ao redor de Júpiter, continuamos esperançosos de que a Galileu vai nos dar em seus momentos finais informações úteis a respeito do ambiente do planeta.”
Galileu iniciou sua missão em 1989, partiu em direção aos asteroides Gaspra e Ida, depois seguiu para o planeta Vênus. Em seguida, regressou à Terra para assistências gravitacionais e retornou, dessa vez, para orbitar Júpiter, o maior e mais distante planeta do Sistema Solar. Ali permaneceu até cair na sua atmosfera.
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Durante 14 anos, Galileu estudou a atmosfera. Por meio da sonda, cientistas puderam analisar a composição das nuvens, as moléculas, as temperaturas da superfície, a velocidade do vento, os relâmpagos e as tempestades.
Sua missão superou expectativas e, por sete anos, coletou imagens notáveis do campo magnético de Júpiter, chamado de “o gigante gasoso”, além de suas luas. Essas observações levaram à conclusão de que há um oceano sob a camada de gelo de uma das luas. Isso deu aos cientistas prováveis indícios de habitat para vida no local.
O legado da missão Galileu em Júpiter
Depois de trabalhar por 30 anos no projeto, Fred Taylor, professor de física da Universidade de Oxford, afirmou que “‘a Sonda Galileu forneceu um banco de dados fantástico”. “Esse material vai ser fonte de um enorme progresso nas ciências interplanetárias nas próximas décadas”, disse ele.
Antes de sua destruição, a Galileu enviou as últimas informações que conseguiu captar na atmosfera tempestuosa de Júpiter. Mesmo que a obtenção de dados fosse incerta, a sonda se aposentou depois de revelar novas visões do sistema solar.
Confira mais descobertas da missão Galileu neste vídeo:
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