No fundo do Pacífico, uma estrutura viva cresceu em silêncio por mais tempo do que muitas civilizações. Este coral colossal das Ilhas Marianas pode ter mais de 2.000 anos e chamou a atenção dos cientistas por superar registros anteriores em uma escala rara.
O coral mais impressionante já medido pela ciência
Em março de 2026, pesquisadores do Programa Nacional de Monitoramento de Recifes de Coral da NOAA realizaram as primeiras medições aproximadas de uma estrutura que já era conhecida pelos moradores locais das Ilhas Maug, mas nunca havia sido formalmente documentada. O resultado surpreendeu até os próprios cientistas.
O coral da espécie Porites rus ocupa cerca de 1.347 metros quadrados, com aproximadamente 31 metros de largura no topo e 62 metros na base. Para ter uma ideia da escala, a base equivale ao comprimento de quatro ônibus escolares enfileirados.
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Por que esse coral é três vezes maior que qualquer outro já registrado?
O recorde anterior pertencia a uma colônia de Porites encontrada em 2020 na Samoa Americana. A estrutura das Marianas é aproximadamente 3,4 vezes maior que aquela colônia, o que a coloca em uma categoria completamente diferente na história da ciência oceânica.
A espécie Porites rus constrói colônias de crescimento lento e compacto, tornando a magnitude da descoberta ainda mais notável. Segundo a NOAA, o tamanho era tão avassalador que as próprias medições precisaram ser adaptadas por restrições de segurança nos mergulhos.
Como os cientistas estimaram a idade de mais de 2.000 anos?
Determinar a idade do coral não foi simples. A espécie Porites rus não produz as chamadas bandas de crescimento, que funcionam como os anéis de um tronco de árvore e permitem datação precisa em outras espécies. Diante disso, os pesquisadores recorreram à taxa de crescimento lateral conhecida da espécie.
Hannah Barkley, PhD e cientista-chefe do programa de monitoramento da NOAA, explicou que a colônia cresce lateralmente cerca de um centímetro por ano. Com base nessa estimativa, a estrutura pode ter mais de 2.050 anos de idade, o que significa que ela pode ter começado a se formar antes do nascimento de Cristo.
O que torna a caldeira de Maug um laboratório natural único?
O coral gigante vive na caldeira vulcânica submarina das Ilhas Maug, que faz parte do Monumento Nacional Marinho da Fossa das Marianas, criado em 2009. Esse ambiente fascina os cientistas há décadas por uma característica incomum: fontes de dióxido de carbono no fundo da caldeira criam zonas de alta acidez ao redor das emissões.
Essa condição transforma o local em um ambiente privilegiado para estudar como organismos marinhos podem reagir à acidificação dos oceanos causada pelas mudanças climáticas. O contraste observado no mesmo local é revelador:
- Próximo às fontes de CO₂, os pesquisadores encontram zonas mortas com ausência quase total de vida recifal.
- A apenas algumas centenas de metros de distância, o megacoral prospera em plena saúde, completamente alheio às condições ácidas.
- Esse contraste permite comparações diretas entre dois extremos ambientais em condições naturais, sem intervenção laboratorial.
Qual é o valor ecológico e econômico dos recifes de coral?
A descoberta vai além do registro científico. Os recifes de coral sustentam cerca de 25% de toda a biodiversidade marinha do planeta, funcionando como berçários para espécies que abastecem cadeias alimentares inteiras. Eles também protegem linhas costeiras contra erosão e tempestades.
Para a economia dos Estados Unidos, os ecossistemas de recifes de coral valem mais de US$ 3,4 bilhões, segundo dados da própria NOAA. A preservação desse megacoral, portanto, não é apenas uma questão científica: é também estratégica para a saúde dos oceanos e das comunidades que dependem deles.
Os recifes enfrentam ameaças crescentes em todo o mundo. Entre os principais fatores de degradação estão:
- O branqueamento causado pelo aumento da temperatura dos oceanos.
- A acidificação provocada pelo acúmulo de CO₂ na água.
- Doenças coralinas que se espalham com maior velocidade em águas mais quentes.
- A destruição física causada por práticas de pesca predatória e ancoragem inadequada.
A estrutura milenar que ainda não tem nome oficial
Apesar de toda a sua grandeza, o coral das Marianas ainda aguarda um nome oficial. O Conselho Consultivo do Monumento Nacional Marinho está trabalhando para escolher uma denominação culturalmente adequada, que respeite a herança indígena dos povos Chamorro e Caroliniano da região.
O processo de nomeação reflete um cuidado crescente com o protagonismo das comunidades locais na gestão dos recursos marinhos que historicamente sustentam suas vidas. Mais de dois milênios após ter começado a crescer em silêncio no fundo do Pacífico, essa estrutura viva finalmente recebe da humanidade a atenção que sempre mereceu.
