Algumas camadas congeladas do Ártico guardam mais do que restos antigos de plantas e solo. No Alasca, cientistas reativaram micróbios preservados no permafrost por cerca de 40.000 anos e observaram uma reação que pode mudar a forma como o degelo é tratado nos modelos climáticos.
O que é o permafrost e por que ele era considerado uma reserva segura de carbono?
O permafrost é o solo que permanece congelado por pelo menos dois anos consecutivos. Por muito tempo, as camadas mais profundas foram tratadas pela ciência como uma reserva estável e inerte, um cofre natural que mantinha trilhões de toneladas de carbono orgânico trancadas sem risco de liberação.
Essa visão começa a mudar. O que os experimentos da CU Boulder mostram é que o congelamento não mata esses organismos. Ele apenas os coloca em espera, e a diferença entre os dois estados pode ser menor do que os modelos climáticos atuais assumem.
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Como os micróbios foram coletados e onde estavam aprisionados?
Segundo o estudo publicado em setembro de 2025 no Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, liderado pelo doutorando Tristan Caro, os micro-organismos foram coletados em uma instalação única no mundo. As amostras vieram das paredes do Túnel de Permafrost do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, uma estrutura de pesquisa que se estende 107 metros abaixo do solo, próximo a Fairbanks, no Alasca.
Esse túnel permite acesso direto a camadas de permafrost com dezenas de milhares de anos de idade, algo impossível de replicar em superfície. Foi ali que os pesquisadores retiraram amostras contendo micróbios que não tinham contato com o mundo exterior desde a última era glacial.
O que aconteceu quando os micróbios foram descongelados em laboratório?
O processo de reativação não foi imediato, mas foi consistente. Após o descongelamento, os organismos levaram algumas semanas para emergir da dormência. Seis meses depois, as comunidades microbianas haviam passado por uma transformação profunda:
- Reestruturação das comunidades: os grupos de micro-organismos se reorganizaram de forma autônoma, assumindo composição semelhante à das comunidades microbianas modernas encontradas na superfície do solo
- Formação de biofilmes visíveis: as colônias chegaram a formar estruturas visíveis a olho nu, sinal claro de metabolismo ativo e cooperação entre organismos
- Metabolismo do carbono em plena atividade: os micróbios passaram a decompor a matéria orgânica presa no solo congelado, liberando dióxido de carbono e metano como subprodutos do processo
“Estas amostras não estão mortas de forma alguma”, afirmou Tristan Caro. “Ainda são perfeitamente capazes de abrigar vida robusta, capaz de decompor matéria orgânica e liberá-la como dióxido de carbono.”
Por que a liberação de gases por esses micróbios é um alerta climático?
O problema não está em um punhado de micro-organismos reativados em laboratório. Está no que essa reativação representa em escala planetária. Conforme destacado pela Universidade do Colorado Boulder, o permafrost do Ártico armazena mais carbono orgânico do que atualmente existe na atmosfera na forma de CO₂.
Se as camadas mais profundas e antigas forem atingidas pelo degelo em larga escala, o ciclo que se forma é preocupante:
- O aquecimento descongela o permafrost, expondo bilhões de micróbios adormecidos às temperaturas mais altas
- Os micróbios se reativam e metabolizam o carbono orgânico acumulado por milênios no solo congelado
- A liberação de CO₂ e metano intensifica o aquecimento, acelerando ainda mais o degelo das camadas seguintes
Esse ciclo de retroalimentação, se confirmado em escala real, pode tornar os modelos climáticos atuais significativamente mais otimistas do que a realidade permitiria.
Por que o Ártico é o epicentro dessa preocupação científica?
O Ártico aquece de duas a quatro vezes mais rápido do que o restante do planeta, tornando a região o primeiro laboratório natural onde esse processo pode ser observado em tempo real. O permafrost da área abrange vastas extensões da Sibéria, do Canadá e do Alasca, e boa parte dessas camadas nunca foi considerada vulnerável ao degelo nos horizontes climáticos projetados.
A descoberta de que camadas com 40.000 anos de idade ainda abrigam micróbios funcionais muda essa equação. O que era tratado como zona segura passa a ser encarado como uma variável ativa nos modelos de emissão, e isso exige revisão das projeções usadas para orientar políticas climáticas globais.
O que essa descoberta muda na forma como a ciência entende o permafrost antigo
Até agora, a maioria dos estudos sobre emissões de carbono do permafrost se concentrava nas camadas superficiais e mais recentes, consideradas as mais vulneráveis ao degelo. A pesquisa da CU Boulder abre uma nova frente: as camadas profundas, antes vistas como inertes, também precisam ser monitoradas.
O que Tristan Caro e sua equipe demonstraram é que a idade do congelamento não determina a capacidade de resposta dos micróbios. Quarenta mil anos de espera não apagaram nem enfraqueceram esses organismos. Quando as condições mudaram, eles simplesmente retomaram o trabalho de onde pararam.
