A foto que ilustra essa reportagem é possivelmente uma das imagens mais icônicas do jornalismo contemporâneo e certamente registra um dos momentos históricos mais conhecidos em todo o mundo. Era junho de 1972, no vilarejo de Trang Bang, no Vietnã. Depois que o local sofreu um ataque químico, toda a população fugiu. A imagem em questão capturou a menina Kim Phuc Phan Thi, de apenas 9 anos de idade, nua em sua fuga desesperada. A fotografia se tornou símbolo da violência da guerra naquela região, entre 1955 e 1975, mas também um ícone pela luta da sobrevivência. Napalm Girl, título dado à fotografia, é de autoria do vietnamita Nick Ut. Pelo menos até agora.
The Stringer é o polêmico documentário exibido no Festival de Cinema de Sundance que tem potencial para ser igualmente devastador na carreira de Nick Ut. Segundo a tese apresentada no filme, o fotógrafo da Associated Press que ganhou um Prêmio Pulitzer pela imagem não é o verdadeiro autor da foto. Depois de uma longa investigação, há elementos suficientes comprovando que Nguyen Thanh Nghe, um freelancer e motorista da NBC, foi quem realmente capturou a imagem, mas por décadas teve seu reconhecimento negado.
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Cerca de 55 pessoas foram entrevistas para o filme, segundo informou o diretor de The Stringer, Bao Nguyen, que contou ainda com uma equipe investigativa liderada por Gary Knight, fundador da The VII Foundation, e os produtores Fiona Turner e Terri Lichstein. Todos foram acompanhados pelo próprio Nguyen Thanh Nghe e um ex-editor de fotos da AP, Carl Robinson. Eles são unânimes em afirmar terem sido pressionados a mudar o crédito da imagem por seus superiores. Além dos depoimentos, há evidências forenses, como imagens e filmagens tiradas do evento (além de modelagem 3D), para tentar provar que Ut não estava numa posição que lhe permitisse fazer a foto naquele ângulo. “Espero que este filme inspire mais pessoas a contar suas histórias”, disse Nguyen. “O que me surpreendeu, no entanto, é que em um campo que eu reverencio como o jornalismo, eu pensaria que mais pessoas estariam tentando procurar essas histórias e não tentariam impedir que as pessoas compartilhassem sua verdade em suas vozes.”
Como era de se esperar, a reação contra o documentário The Stringer foi intensa e imediata. James Hornstein, advogado de Nick Ut, afirmou que irá mover “uma ação de difamação contra os cineastas.” “O suposto ‘stringer’ (trave, em português) alega que era o motorista da NBC e levou a equipe da NBC para Trang Bang. Ele não estava lá como fotógrafo, nem estou ciente de nenhuma imagem que ele alega ter tirado naquele dia ou em qualquer outro dia próximo.”
A Associated Press, por sua vez, encomendou sua própria revisão sobre as origens da fotografia tão logo teve conhecimento do documentário que estava em produção. Representantes da AP entrevistaram sete testemunhas que estavam em Trang Bang naquele mesmo dia ou que estavam envolvidas no escritório da organização em Saigon. “Nossa pesquisa apoia o relato histórico de que Nick Ut tirou esta foto”, disse a organização. “Na ausência de novas evidências convincentes do contrário, a AP não tem motivos para acreditar que esta foto foi tirada por outra pessoa que não Ut.”
No último sábado, durante o festival de Sundance, Nguyen Thanh Nghe se juntou à equipe de The Stringer para a sessão de perguntas e respostas pós-exibição. “Eu tirei a foto”, disse ele. Ao que tudo indica, Nguyen recebeu suporte e validação pública em sua manifestação. Aos 80 anos de idade e vítima de um recente derrame, Nguyen se levantou lentamente e, quando o público percebeu de quem se tratava, todos se levantaram e aplaudiram por longos minutos. “Foi um momento lindo.”
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