Dois tubarões pré-históricos completamente novos para a ciência foram identificados nas profundezas da Mammoth Cave, em Kentucky (EUA), o maior sistema de cavernas do mundo. Os fósseis pertenciam a predadores que nadavam em mares costeiros rasos há mais de 325 milhões de anos, durante o Período Mississippiano.
Como tubarões pré-históricos foram parar no maior sistema de cavernas do mundo?
Conforme o Serviço de Parques Nacionais dos EUA, a Mammoth Cave se estende por mais de 686 quilômetros abaixo da superfície, escavada em formações de calcário depositadas quando o atual leste da América do Norte era coberto por um mar quente e raso.
Esses sedimentos calcários preservaram fósseis excepcionalmente ao longo de centenas de milhões de anos. As temperaturas estáveis das cavernas ajudam a manter os achados em bom estado de conservação, e pesquisadores já identificaram mais de 70 espécies de peixes antigos no sistema, tornando o local um dos registros paleontológicos marinhos mais ricos do hemisfério ocidental.
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Quem são os dois tubarões pré-históricos identificados na Mammoth Cave?
Os dois novos predadores pertencem ao grupo dos tubarões ctenacantos sendo nomeados Troglocladodus trimblei e Glikmanius careforum. Ambos mediam entre 3 e 3,7 metros de comprimento, tamanho semelhante ao do tubarão-de-ponta-branca-oceânico atual, e provavelmente compartilhavam as mesmas águas costeiras que cobriam o atual Kentucky e o Alabama.
As duas espécies foram identificadas pelo especialista John-Paul (JP) Hodnett, da Maryland-National Capital Parks and Planning Commission (MNCPPC), em parceria com o Programa de Paleontologia do Serviço de Parques Nacionais (NPS). Conforme o comunicado oficial do Mammoth Cave National Park, a descoberta foi possível graças a colaborações entre pesquisadores, voluntários e a Cave Research Foundation, que também emprestou seu nome ao Glikmanius careforum em homenagem ao apoio prestado no campo.
O que os fósseis revelam sobre o comportamento desses predadores pré-históricos?
Cada espécie apresenta características anatômicas distintas que revelam estratégias de caça diferentes. As principais informações obtidas dos fósseis são:
- O Troglocladodus trimblei possuía dentes ramificados, cujo nome em latim significa literalmente “dente ramificado da caverna”, adaptados para capturar presas nos mares Mississippianos
- O Glikmanius careforum apresentava cabeça curta com mordida poderosa, possivelmente usada para se alimentar de peixes menores e ortoconos, criaturas semelhantes a lulas com conchas alongadas
- Um conjunto parcial de mandíbulas de um jovem G. careforum revelou detalhes inéditos sobre cartilagem, material que raramente se fossiliza bem
- A descoberta do G. careforum empurrou a origem do gênero Glikmanius para 50 milhões de anos antes do que se acreditava anteriormente
Como os pesquisadores coletaram e preservaram fósseis tão frágeis nas cavernas?
Restos cartilaginosos de tubarões são extremamente frágeis e facilmente destruídos pela erosão, tornando sua preservação em espaços protegidos especialmente valiosa. As equipes de campo passaram longas horas sob o solo, mapeando e coletando cuidadosamente pequenos fragmentos de dentes em passagens ocultas, canais subterrâneos e estreitos corredores.
O processo começou de forma quase acidental: um único dente de T. trimblei despertou o interesse inicial quando o superintendente Barclay Trimble o descobriu em uma visita ao parque em 2019. O canal Curiosidades com VDZ, com mais de 1,78 mil inscritos, publicou um vídeo explorando a descoberta de tubarões pré-históricos na Mammoth Cave, incluindo como um simples dente curvado revela toda uma dieta e um ecossistema extinto há 340 milhões de anos:
O que a descoberta revela sobre a evolução dos tubarões durante a formação da Pangeia?
O estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology em fevereiro de 2024 aponta que rastrear esses fósseis por múltiplas camadas rochosas fornece informações valiosas sobre como o ambiente mudou ao longo do tempo. As águas costeiras subiam e desciam à medida que as massas continentais se aproximavam, fundindo-se gradualmente no supercontinente Pangeia.
| Espécie | Comprimento estimado | Característica principal | Dieta provável |
|---|---|---|---|
| Troglocladodus trimblei | 3 a 3,7 metros | Dentes ramificados para captura de presas | Peixes dos mares Mississippianos |
| Glikmanius careforum | 3 a 3,7 metros | Mordida poderosa com cabeça curta | Peixes menores e ortoconos |
A Mammoth Cave ainda guarda predadores pré-históricos nas passagens mais profundas
A próxima fase de estudos deve envolver imagens mais avançadas e escavações cuidadosas em passagens menos exploradas, guiadas por novas técnicas de mapeamento. Os gestores do parque já integraram os novos dados às diretrizes para pesquisas futuras, ampliando as chances de que mais registros da vida marinha de 325 milhões de anos atrás sejam encontrados.
O que a Mammoth Cave demonstra é que mesmo áreas geológicas amplamente estudadas ainda escondem capítulos inteiros da história da vida na Terra. A cada passagem mapeada, a ciência recua mais alguns milhões de anos no tempo, e os tubarões pré-históricos encontrados no Kentucky são a prova mais recente disso.
