A missão Polaris Dawn da SpaceX teve início na madrugada de terça-feira, 10, com o lançamento de quatro astronautas civis em órbita, relata a CNN. Horas depois, a tripulação já havia feito história ao alcançar a maior órbita ao redor da Terra. Superou, assim, um recorde estabelecido nos primeiros dias da National Aeronautics and Space Administration (Nasa).
A SpaceX confirmou que a nave Crew Dragon atingiu uma altitude máxima de 1.400,7 quilômetros às 22h19, horário de Brasília, na terça-feira. Esse feito ultrapassou o recorde anterior da missão Gemini 11 da NASA em 1966, que havia alcançado 1.373 quilômetros na sua jornada ao redor da Terra.
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Embora as missões Apollo tenham viajado mais longe, elas não entraram em uma órbita tradicional ao redor da Terra. Estavam destinadas à Lua, a cerca de 400 mil quilômetros de distância. A missão Polaris Dawn também marca a viagem mais distante de um ser humano desde a última missão Apollo em 1972 e a mais distante que uma mulher já viajou no espaço.
A SpaceX e a tripulação da Polaris Dawn celebram esse feito, mas ainda enfrentam desafios significativos nesta missão de cinco dias, projetada para explorar os limites da exploração espacial comercial e testar tecnologias para futuras excursões no cosmos.
Na manhã de quinta-feira, 12, a equipe da Polaris Dawn, composta por Jared Isaacman, CEO da Shift4 Payments e financiador da missão, seu amigo e ex-piloto da Força Aérea dos EUA, Scott “Kidd” Poteet, e as engenheiras da SpaceX, Anna Menon e Sarah Gillis, tentará realizar a primeira caminhada espacial comercial.
O evento inovador, previsto para o terceiro dia da tripulação no espaço, ocorrerá enquanto eles orbitam a cerca de 700 quilômetros acima da Terra. Isaacman e Gillis sairão da espaçonave durante as aproximadamente duas horas em que a Crew Dragon ficará despressurizada, expondo-os ao vácuo do espaço.
Desenvolvimento dos trajes espaciais e segurança
A tripulação será protegida pelos novos trajes de Atividade Extraveicular (EVA) da SpaceX, desenvolvidos em dois anos e meio, um tempo notavelmente curto para os padrões da indústria aeroespacial.
Em comparação, a Nasa tenta há mais de uma década garantir substitutos para os trajes antigos da Estação Espacial Internacional, que foram projetados há 40 anos.
A Crew Dragon está submetendo a tripulação a um longo processo de “pré-respiração”, que elimina lentamente o nitrogênio do sangue dos astronautas, evitando a formação de bolhas na corrente sanguínea devido às mudanças de pressão dentro do veículo.
Prevenção da doença de descompressão
Esse processo visa prevenir a doença de descompressão, semelhante à que os mergulhadores enfrentam ao subir à superfície rapidamente.
O protocolo de pré-respiração da Polaris Dawn é diferente do utilizado na Estação Espacial Internacional, onde o processo é mais rápido.
Na Polaris Dawn, a pré-respiração durará cerca de 45 horas, conforme o teor de oxigênio na cabine aumenta lentamente enquanto a pressão diminui.
“O que é realmente legal sobre esse perfil de pré-respiração é que, em muitos aspectos, ele é muito menos arriscado do que o padrão na estação espacial”, disse Gillis à CNN. “É como abrir uma lata de refrigerante — e você quer abrir a lata (e fazer com que) nenhuma das bolhas saia porque a pressão fora da lata é igual à que está dentro.”
Riscos e desafios após a caminhada espacial
Ao diminuir a pressão dentro da Crew Dragon e ajustar os trajes espaciais quando a pressão ambiente se iguala à do traje, os riscos de bolhas indesejadas são mitigados, explicou Gillis.
“Ao diminuir a pressão dentro da Crew Dragon”, disse a engenheira, “e ao colocar seus trajes espaciais no momento em que a pressão ambiente se iguala à pressão do traje — os membros da tripulação podem mitigar melhor qualquer risco de bolhas indesejadas.”
O maior desafio será depois do término da caminhada espacial: fechar a escotilha da Crew Dragon, restaurar a pressurização ao normal e retornar à Terra com segurança. “Você deveria ficar nervoso com essa missão”, disse Garrett Reisman, ex-astronauta da NASA e conselheiro da SpaceX, à CNN em agosto.
“Sempre que você tenta algo pela primeira vez, há riscos significativos. Eu ficarei muito mais tranquilo quando eles estiverem de volta à cápsula, com a escotilha fechada e travada.”
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