"Veleiro espacial" LightSail 2 está navegando há 30 meses

A nave LightSail 2 navega desde 2019 usando a luz do sol como propulsora. É um veleiro espacial projetado pela Planetary Society que pode abrir as portas para viagens muito mais longas do que as imaginadas para missões com combustível convencional.

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O princípio da navegação espacial a vela não é nenhuma novidade:  foi concebido pelo astrônomo alemão Johannes Kepler no século 17.  Esse princípio parte da descoberta, no início do século 20, que a luz solar age como um “vento” através dos fótons. Tanto que existem tempestades solares que podem provocar sérios problemas nas telecomunicações terrestres. Sem atmosfera para oferecer resistência, o veleiro solar pode mudar de direção e navegar em alta velocidade pelo espaço.

Este foi o momento do lançamento do LightSail 2, a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX. A foto foi altamente distorcida por causa da lente “olho de peixe” usada no veleiro:

That launch nebula, though. 😲

This was the view on June 25, 2019, the night our LightSail 2 mission blasted into orbit. It rode into space on a @SpaceX Falcon Heavy rocket along with 23 other spacecraft. It was amazing! pic.twitter.com/ls7I84nyWf

— Planetary Society (@exploreplanets) November 16, 2021

Missão deve durar pelo menos mais um ano

A LightSail 2 em si é minúscula, do tamanho de um pão de forma. Um mês depois de lançada, foram abertas suas velas Mylar ultra-finas, com 32 metros quadrados. A missão custou 7 milhões de dólares. O CEO da Planetary Society, Bill Nye, declarou após o lançamento: ““Essa ideia de que você poderia pilotar uma nave espacial e obter propulsão no espaço com nada além de fótons, é surpreendente. Para mim, é muito romântico que você navegue com raios de sol.”

Este vídeo (em inglês) ilustra os detalhes da missão do LightSail2:

A LightSail 2 atualmente está localizada numa órbita razoavelmente estável de 687 quilômetros acima da superfície da Terra. Mas o Sol está entrando num período de maior atividade em suas emissões, o que poderá provocar uma queda na sua altitude. Mesmo assim, os engenheiros da missão calculam que a nave poderá continuar sua missão por pelo menos mais um ano.

Uma réplica da LightSail 2 desde ontem faz parte do acervo do Museu de Aeronáutica e Espaço do Instituto Smithsonian, em Washington. A partir de fevereiro de 2022, três novas naves movidas a luz solar vão ser lançadas pela NASA:  NEA Scout, Solar Cruiser, e ACS3. O NEA Scout deverá seguir para a Lua e daí para o asteroide Itokawa, testando a habilidade de um “veleiro espacial” navegar para um corpo relativamente pequeno no espaço.