Um vulcão submarino ao largo da Ilha de Vancouver ficou anos classificado como extinto, até que robôs subaquáticos encontraram algo que ninguém esperava no cume dele. O local não estava morto, estava aquecendo silenciosamente o que hoje é considerado o maior berçário de raias do planeta.
O vulcão submarino que todos acreditavam estar frio e extinto
O monte submarino se eleva cerca de 1,1 quilômetro acima do fundo do mar, ao largo da Ilha de Vancouver, na costa do Pacífico canadense. Durante anos, os pesquisadores classificaram o local como inativo. Em 2019, uma equipe de Pescas e Oceanos do Canadá, liderada pela bióloga marinha Cherisse Du Preez, iniciou expedições ao local com robôs subaquáticos e encontrou algo completamente inesperado.
O cume do vulcão estava expelindo fontes termais ativas, ricas em minerais e calor. “Ninguém sabia que aquele antigo vulcão submarino ainda estava ativo, muito menos que emitia calor”, disse Du Preez. “E esse ponto geotérmico aquecido estava coberto de ovos gigantes.”
Como a raia-branca-do-Pacífico usa o calor geotérmico como incubadora
Nas águas geladas comuns daquela profundidade, os embriões da raia-branca-do-Pacífico podem levar até 10 anos para se desenvolver completamente. O calor liberado pelas fontes termais do vulcão acelera esse processo significativamente, aumentando as chances de sobrevivência dos filhotes em um ambiente normalmente hostil.
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Cada ovo da espécie mede aproximadamente 50 centímetros e tem um formato achatado e alongado que a tradição marinheira batizou de “bolsa de sereia” (em inglês, mermaid’s purse). Os ovos ficam espalhados pelo cume do vulcão, exatamente onde as fontes termais mantêm a água mais quente do que o entorno frio das profundezas.
Por que esse berçário é dezenas de milhares de vezes maior que qualquer outro já registrado?
Antes dessa descoberta, o único berçário documentado da espécie no Oceano Pacífico ficava próximo a fumarolas hidrotermais nas Ilhas Galápagos, onde foram observados entre 12 e 20 ovos. O berçário canadense, com seus 2,6 milhões de ovos estimados, é, portanto, dezenas de milhares de vezes maior que qualquer outro já registrado para a espécie.
Segundo o portal Earth.com, os pesquisadores também filmaram pela primeira vez na história uma raia-branca-do-Pacífico colocando ovos em seu ambiente natural, um comportamento que nunca havia sido registrado antes. O ecossistema ao redor do cume do vulcão revelou ainda a presença de:
- Corais de águas profundas e esponjas que se beneficiam dos nutrientes liberados pelas fontes termais.
- Camarões e polvos em densidades incomuns para aquela profundidade.
- Diversas espécies de peixe que utilizam o calor geotérmico como vantagem metabólica.
- Estruturas vulcânicas que funcionam como substrato para a fixação de organismos sésseis.
O vulcão não tem proteção legal e pode ser destruído pela pesca comercial
Apesar da riqueza ecológica documentada, o monte submarino não conta com nenhuma proteção legal. A atividade de pesca comercial de profundidade, comum na região, poderia destruir o berçário inteiro em uma única operação de arrasto, eliminando milhões de ovos e o ecossistema associado de forma irreversível.
Du Preez e sua equipe fazem um apelo direto às autoridades canadenses. As principais razões que tornam a proteção urgente incluem:
- A raia-branca-do-Pacífico é uma espécie rara com reprodução extremamente lenta.
- O berçário representa praticamente toda a capacidade reprodutiva conhecida da espécie no Pacífico.
- A destruição do local seria irreversível, sem possibilidade de recuperação em escala humana de tempo.
Uma janela para entender como a vida prospera nos lugares mais improváveis
A descoberta redefine o que se sabe sobre o uso de energia geotérmica por espécies marinhas de profundidade. A raia-branca-do-Pacífico não escolheu aquele vulcão por acidente: a concentração de ovos indica que a espécie desenvolveu, ao longo de gerações, um comportamento reprodutivo associado especificamente ao calor das fontes termais submarinas.
O que Du Preez e sua equipe encontraram no fundo do Pacífico canadense é, ao mesmo tempo, uma celebração da resiliência da vida oceânica e um alerta sobre o quanto ainda existe a ser protegido antes mesmo de ser compreendido. Um vulcão que parecia morto guardava, em silêncio, 2,6 milhões de razões para ser preservado.
